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𝐀𝐮 𝐜𝐨𝐞𝐮𝐫 𝐝𝐮 𝐠𝐨𝐥𝐟𝐞 𝐝𝐞 𝐆𝐮𝐢𝐧𝐞́𝐞, 𝐮𝐧 𝐦𝐮𝐥𝐭𝐢𝐦𝐢𝐥𝐥𝐢𝐨𝐧𝐧𝐚𝐢𝐫𝐞 𝐩𝐚𝐲𝐞 𝐥𝐚 𝐩𝐨𝐩𝐮𝐥𝐚𝐭𝐢𝐨𝐧 𝐩𝐨𝐮𝐫 𝐩𝐫𝐞́𝐬𝐞𝐫𝐯𝐞𝐫 𝐥𝐞 “𝐩𝐚𝐫𝐚𝐝𝐢𝐬” 𝐦𝐞́𝐜𝐨𝐧𝐧𝐮 𝐝𝐞 𝐏𝐫𝐢𝐧𝐜𝐢𝐩𝐞

Santo Antonio, Sao Tomé-et-Principe

Par Lea Nkamleum FOSSO

Une terre volcanique, recouverte de forêts, jonchée de pics montagneux et bordée d’eaux turquoises : sur l’île méconnue de Principe, un entrepreneur multimillionnaire reverse un “dividende” à la population locale, à condition de préserver la biodiversité exceptionnelle de l’île, dont dépend sa réussite commerciale.”Je viens de recevoir la première tranche du paiement : 900 dobras (environ 36 euros), ce n’est clairement pas un salaire, mais ça fera l’affaire”, s’exclame en riant Ermelindo Mendes, un jeune technicien de 23 ans dans son village de Monte Alegre, sur les hauteurs verdoyantes de l’île du golfe de Guinée.

L’initiative a été mise en place par l’entrepreneur sud-africain de la tech Mark Shuttleworth, qui développe depuis plus de 10 ans un modèle d’écotourisme réservé à une clientèle ultrafortunée, faisant de cette île peu accessible du large des côtes de l’Afrique centrale une destination prisée mais confidentielle du tourisme de luxe.

Le programme de “dividendes” reversés individuellement aux habitants encourage ces derniers à préserver leur milieu naturel, bien que certains critiquent l’initiative, qu’ils voient comme une occasion manquée de collaborer avec les autorités pour régler les problématiques économiques et sociales de l’île.

(FILES) Tourists are seen at a resort on Bom Bom beach, near Santo Antonio, in Príncipe Island in São Tomé and Príncipe, on August 1, 2026. On the paradise island of Principe, a lush jungle haven in the turquoise waters of the Gulf of Guinea, a South African multimillionaire is offering locals a financial dividend to preserve the natural beauty on which his luxury tourism business depends. The initiative is the brainchild of tech entrepreneur Mark Shuttleworth, who for over a decade has been promoting a model of exclusive ecotourism aimed at an ultra-wealthy foreign clientele. (Photo by Daniel BELOUMOU OLOMO / AFP)

(FILES) . (Photo by Daniel BELOUMOU OLOMO / AFP)

– “Gardiens de la nature” –

Sur la deuxième île de l’archipel de Sao Tomé-et-Principe, dont l’ensemble du territoire est classé réserve de biosphère par l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (Unesco), l’hôtelier promet à ses visiteurs la découverte d’un “paradis caché ouest-africain”.

Une nuit dans l’un de ses quatre hôtels peut coûter jusqu’à 1.500 euros et l’expérience de luxe offerte à ses clients, en majorité des Européens, est indissociable d’un environnement préservé.

Et pour s’assurer du ralliement des 10.000 habitants de l’île, Mark Shuttleworth verse à travers la fondation Faya, son organisation philanthropique, le “dividende naturel” depuis février 2026.

Les habitants de l’île sont “les premiers gardiens de la nature, nous avons besoin d’eux avec nous”, fait valoir Vik Michau, sociologue à la fondation Faya.

En échange de leur adhésion à une charte interdisant les activités prédatrices sur l’environnement — comme l’extraction de sable ou l’abattage non réglementé de bois —, chaque adulte résident peut recevoir jusqu’à 6.250 dobras (250 euros) par trimestre, dans un pays où 45% de la population vit avec moins de 3,15 euros par jour, selon les dernières données de la Banque mondiale en 2017.

Pour l’heure, personne n’a encore réussi à obtenir ce montant maximum, car “le suivi des données montre que l’état de la nature n’est pas encore optimal”, explique Vik Michau, qui assure que les habitants pourront gagner plus d’argent s’ils reboisent l’île ou s’engagent dans “de meilleurs choix vis-à-vis de la nature”.

Chaque année, 15.000 touristes visitent la petite île de 140 km2, selon l’office du tourisme, dont l’immense majorité profite de l’offre d’écotourisme de luxe de HBD (“Here Be Dragons”), le groupe du riche Sud-Africain.

(FILES) General view from the Soul viewpoint in Santo Antonio, in Príncipe Island in São Tomé and Príncipe, on July 31, 2026. (Photo by Daniel BELOUMOU OLOMO / AFP)

– “Souffrance” –

“La plupart des visiteurs cherchent la nature, la tranquillité, la paix, ce que la région a à offrir”, souligne Wander Dias de Sousa Pires, directeur de l’office du tourisme de Principe.

Mais pour les habitants de la région autonome de ce pays parmi les plus pauvres au monde, le décor de carte postale masque un quotidien confronté à des difficultés structurelles.

“Ceux qui viennent regardent le paysage et se disent “Voilà le paradis!” Mais ceux qui y vivent voient la souffrance”, souffle Conceicao Moreno, 46 ans, député à l’Assemblée nationale. “Nous avons des conditions sociales et économiques tout à fait dégradantes : le coût de la vie est très élevé, nous n’avons pas d’accès à des soins et à une éducation de qualité, les routes et la plupart des infrastructures sont dégradées”, énumère-t-il.

Il a refusé de participer au programme de “dividende naturel” proposé par la fondation Faya, se méfiant du “rapport de domination” que ce don pourrait induire et persuadé que “le projet aurait dû s’associer au gouvernement pour qu’il y ait des avancées sociales et des travaux qui assurent le développement de l’île”.

“Les sommes versées n’ont aucun impact pour assurer la survie d’une famille, c’est insignifiant”, estime-t-il de surcroît.

Mais le dividende ne doit pas être vu “comme un salaire” et les actions caritatives de la fondation ne se substitueront pas à l’Etat, insiste Vik Michau. “Nous sommes une organisation privée, pas le gouvernement. Nous avons délimité très clairement la frontière entre ce qui relève des responsabilités du gouvernement, ce que nous faisons ici, et ce sur quoi nous pouvons aider”.

Et cette expérimentation “pionnière” est “conçue pour être répliquée à l’échelle mondiale”, se targue la fondation du multimillionnaire sur son site internet.

Humaniterre avec AFP

Cash for nature protection: hotelier’s offer to Principe islanders

Santo Antonio, Sao Tome and Principe

By Nkamleum FOSSO

On the paradise island of Principe, a lush jungle haven in the turquoise waters of the Gulf of Guinea, a South African multimillionaire is offering locals a financial dividend to preserve the natural beauty on which his luxury tourism business depends.The initiative is the brainchild of tech entrepreneur Mark Shuttleworth, who for over a decade has been promoting a model of exclusive ecotourism aimed at an ultra-wealthy foreign clientele.

The dividend scheme, which Shuttleworth’s charitable organisation pays out individually to locals, aims to encourage them to preserve their natural environment — a mountainous volcanic island, bordered by pristine beaches and whose tropical forest is home to a wealth of endemic species.

In return for agreeing in writing not to engage in environmentally damaging activities like sand extraction or unregulated logging, adults can receive up to 6,250 dobras ($290) per quarter — the equivalent of around $3.20 a day.

It represents a bonus in a tiny country where 45 percent of the population lives on less than $3.60 a day, according to the latest World Bank data from 2017.

But some critics say the initiative is a missed opportunity to work with the government to address the island’s economic and social needs.

“I’ve just received the first quarterly payment. At 900 dobras it’s definitely not a salary but it’ll help,” grinned 23-year-old technician Ermelindo Mendes, talking to AFP from his village of Monte Alegre in the lush hills.

The whole of Principe, part of the archipelago of Sao Tome and Principe, is an internationally recognised UNESCO biosphere reserve.

Staying in one of Shuttleworth’s four hotels on the archipelago can cost up to $1,700 a night.

The hotelier promises his guests — most of whom are European -– a luxury experience discovering a “hidden west African paradise”.

– Nature’s guardians –

His business model depends on preserving Principe’s pristine natural environment.

So in February, to enlist the support of the island’s 10,000 inhabitants, Shuttleworth began offering them a small nature dividend via his charitable organisation, the Faya Foundation.

The locals are “nature’s principal guardians. We need them on our side”, said Vik Michau, a sociologist with the Foundation.

None have yet earned the maximum dividend of $290 per quarter.

“Data monitoring shows the natural environment isn’t in an optimal state yet,” Michau said.

To earn more, locals need to reforest the island and make what she described as “better choices regarding the natural environment”.

Every year, 15,000 tourists visit the 140-square-kilometre (54-square-mile) island.

Many book the luxury package offered by Shuttleworth’s HBD (Here Be Dragons) group.

“Most visitors are looking for nature, tranquillity and peace — everything the region has to offer,” said Wander Dias de Sousa Pires, the head of the Principe tourist board.

– ‘We see the suffering’ –

But for the inhabitants of one of the world’s poorest countries, the picture-postcard scenery masks a precarious daily struggle, beset by logistical difficulties and affected by distant geopolitical events over which they have no control.

“People who come here look at the scenery and say to themselves: ‘This is paradise.’ But those who live here see the suffering,” said Conceicao Moreno, a 46-year-old member of parliament.

“We face utterly degrading social and economic conditions. The cost of living is very high, we have no access to quality healthcare or education and the roads and most of the infrastructure are in a state of disrepair,” he said.

Moreno declined to take part in the dividend programme, wary of the “relationship of domination” the grant might entail and unconvinced of its benefits to the recipients.

“The amounts paid out are too insignificant to have any impact on a family’s survival,” he said.

“They should have partnered with the government to offer social progress and infrastructure that would guarantee the island’s development”.

Michau said this view was to misunderstand the purpose of the foundation’s “pioneering experiment”.

The dividend is “not a salary” and charitable work cannot take the place of the state, she said.

“We are a private organisation, not the government. We have drawn a very clear line between what falls within the government’s remit, what we do here and where we can help.”

Humaniterre with AFP