« Je connais la souffrance » : un ancien réfugié prend la tête du HCR

Kakuma, Kenya

Barham Salih a connu la torture et la perte déchirante de l’exil. Quatre décennies après son propre calvaire, il a pris la tête de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, qui est confrontée à un déficit de financement et à des besoins toujours croissants.

Ancien président irakien, M. Salih, 65 ans, est devenu au début de l’année le premier ancien chef d’État à diriger le Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR).

« C’est une responsabilité morale et juridique profonde », a déclaré M. Salih lors de son premier voyage dans le cadre de ses nouvelles fonctions, au camp de réfugiés de Kakuma au Kenya.

« Je connais la douleur de perdre son #foyer, de perdre ses amis », a-t-il déclaré.

Le camp de réfugiés de Kakuma, que M. Salih a visité dimanche, est le deuxième plus grand d’Afrique de l’Est. Il accueille environ 300 000 personnes originaires du Soudan du Sud, de Somalie, d’Ouganda et du Burundi. Il existe depuis 1992.

Le monde « ne devrait pas permettre que cela continue », a déclaré M. Salih, saluant une nouvelle initiative du Kenya visant à transformer ses camps en pôles économiques.

« Nous ne devons pas seulement protéger les réfugiés… mais aussi leur permettre de bénéficier de solutions plus durables », a-t-il déclaré, ajoutant : « Le mieux est d’instaurer la paix dans leur propre pays… rien n’est plus agréable que son chez-soi. »

– « Chocs électriques, coups » –

Fils d’un juge et d’une militante des droits des femmes, Salih est né en 1960 à Souleimaniye, bastion de l’Union patriotique du Kurdistan (UPK), qui luttait pour l’autodétermination des Kurdes d’Irak.

Il s’est exilé en Iran en 1974, où il a passé un an dans une école pour réfugiés. Adolescent, en 1979, de retour en Irak et déjà membre de l’UPK, il a été arrêté à deux reprises par le régime de l’ancien dictateur Saddam Hussein.

« J’ai été libéré après 43 jours, après avoir subi des tortures, des chocs électriques et des coups », a-t-il déclaré.

À sa libération, il a tout de même réussi à se classer parmi les trois meilleurs lycéens d’Irak, selon un ancien collègue, avant de fuir avec sa famille en Grande-Bretagne où il a obtenu un diplôme en génie informatique et un doctorat.

Salih a « une véritable expérience de l’exil… Il apporte une perspective personnelle sur le déplacement, ce qui est très important », a déclaré Filippo Grandi, son prédécesseur au HCR,  le mois dernier.

Salih a ensuite mené une carrière couronnée de succès au Kurdistan irakien et au sein du gouvernement fédéral irakien après le renversement de Saddam Hussein en 2003, occupant la fonction essentiellement honorifique de président de 2018 à 2022.

– « Réductions budgétaires importantes » –

Le nombre de réfugiés a doublé pour atteindre 117 millions au cours de la dernière décennie, a déclaré le HCR en juin, mais le financement a fortement diminué, en particulier depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche

Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a récemment salué l’expérience de Salih en tant que « négociateur de crise et architecte des réformes nationales » à un moment où l’agence est confrontée à « des défis très sérieux ».

« Nous avons subi de très importantes coupes budgétaires l’année dernière. Beaucoup de personnel a été licencié », a déclaré Salih.

« Mais nous devons comprendre, nous devons nous adapter », a-t-il ajouté, appelant à « plus d’efficacité et de responsabilité » tout en insistant pour que la communauté internationale respecte ses « obligations légales et morales d’aide ».

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