Dian est une éthologue (spécialiste qui étudie le comportement des diverses espèces animales) américaine, spécialisée dans l’étude du comportement des gorilles. Elle obtient un doctorat en zoologie de l’Université de Cambridge. Elle  étudie les gorilles régulièrement dans les forêts de montagne du Rwanda, encouragée à l’époque par le célèbre anthropologue Louis Leakey. Au fil du temps, passionnée par son travail au Rwanda, elle retourne de moins en moins aux Etats. En 1967, elle crée le Karisoke Research Center, dans les montagnes Virunga, dans la province de Ruhengeri au Rwanda. En janvier 1970, son portrait paraît en couverture du National Geographic. Elle devient alors une célébrité mondiale, ce qui fit de la publicité pour la protection des gorilles. Cet engagement lui coûtera la vie. Dian est découverte assassinée dans sa hutte dans les montagnes des Virunga, au Rwanda, le 27 décembre 1985. Son crâne a été fendu en deux par une machette.

Ce crime est l’œuvre soit des braconniers, soit des partisans d’une exploitation touristique des gorilles. Son assassin n’a jamais été retrouvé.^[] Reconnue comme une des plus grandes primatologues de son vivant. Elle est enterrée dans le cimetière qu’elle avait fait construire pour les gorilles.