Kasungu, Malawi

Mercredi 04 mai 2025

Par Jack McBrams 

“Ils sont revenus cette nuit.” Les lueurs de l’aube sur le Malawi révèlent un champs de maïs aplati. Des tiges brisées gisent entre des empreintes de la taille d’assiettes, celles d’éléphants qui ont déjà tué douze personnes depuis une opération de repeuplement.

Rodwell Chalilima contemple les dégâts dans ses cultures. “On a compté quasiment 200 éléphants. On n’a rien pu faire d’autre que les regarder depuis nos maisons. Ils sont impossibles à arrêter. On est impuissants”, se lamente  le quadragénaire, la voix blanche.

La scène est fréquente à Chisinga depuis que 263 éléphants ont été transférés il y a près de trois ans dans le parc national de Kasungu, accolé au village, dans cette zone frontalière avec la Zambie.

Présentée comme un succès par les défenseurs de l’environnement, l’opération fut aussi coûteuse –plusieurs millions de dollars– que spectaculaire. Les pachydermes, acheminés sous tranquillisant depuis un autre parc surpeuplé du pays, finirent leur périple les quatre fers en l’air, déposés par une grue.

Le tableau brossé par les habitants est bien différent. Un groupe d’entre eux a intenté une action en justice contre le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW).

Les plaignants réclament des millions de dollars de dédommagement à cette ONG basée au Royaume-Uni, qui a aidé le gouvernement à déplacer les animaux.

Au moins douze personnes ont perdu la vie, affirme le cabinet d’avocats britannique Leigh Day, qui représente dix plaignants en Zambie et au Malawi dans une affaire en cours de préparation devant les tribunaux du Royaume-Uni.

Les locaux reprochent l’absence de clôtures adéquates autour du parc. Ce qui laisse les éléphants déborder vers les aires d’habitations où ils détruisent cultures et pénètrent dans les bâtiments à la recherche de nourriture.

Dans le village voisin de Chifwamba, Kannock Phiri, 35 ans, pleure la mort de sa femme, piétinée par un troupeau en 2023 alors qu’elle cueillait des légumes. Le plus jeune de leur cinq enfants a survécu de justesse.

“Les responsables du parc ont apporté un cercueil et de la nourriture pour les obsèques”, raconte le père. “Puis ils ont disparu. Pas de soutien. Pas davantage de compensation.

– Le “fantasme” de la cohabitation –

L’opération de repeuplement était “basée sur l’idée qu’éléphants et humains pouvaient cohabiter en harmonie”, critique Mike Labuschagne, travaillant pour une fondation soutenant les familles touchées.

“Ce n’est pas vrai. C’est un fantasme conçu pour les donateurs américains, britanniques et européens qui ne connaissent les éléphants que par le cinéma, le cirque ou le zoo”, ajoute cet ancien employé de l’IFAW, jusqu’en début 2022.

Dans leur action en justice, les plaignants demanderont, selon lui, des millions de dollars de compensation pour les milliers de personnes affectées, tuées ou blessés.

Le cabinet Leigh Day a précisé que ses clients souhaitaient aussi contraindre l’IFAW à prendre des mesures comme l’installation de clôtures adéquates.

L’affaire pourrait toutefois être résolue à l’amiable, a indiqué l’avocate Rachel Bonner, ses clients étant “désireux d’éviter une longue procédure judiciaire” face à cette situation “urgente”.

– “Pas au prix de nos vies” –

L’IFAW a reconnu il y a près d’un an, au moment où l’affaire a surgi dans les médias, que l’interaction éléphants-habitants depuis l’opération avaient entraîné “la mort de plusieurs individus et causé des traumatismes”.

Toutefois, l’ONG “ne gère aucun parc national et ne décide pas des mesures à prendre”, insistait-elle.

Côté gouvernement, 84% d’une clôture de 135 kilomètres visant à contenir les pachydermes est achevé, assure  Joseph Nkosi, porte-parole du ministère de la Faune et de la Flore.

Une assistance au cas par cas a également été proposée mais il assure que le gouvernement n’a pas connaissance d’une action juridique en cours.

Le village de Mbuluunde, l’un de ceux en première ligne face aux éléphants, “a perdu des vies, des foyers, des vivres”, décrit son chef Kaston Nyirenda.

“Ma propre tante a été tuée. Mes enfants ont failli mourir quand un éléphant a provoqué l’effondrement de notre maison en pleine nuit”, raconte cet homme de 66 ans. “On est pour la conservation. Mais pas au prix de nos vies.”

Humaniterre avec AFP